Imunoglobulinai, dar vadinami antikūnais, turi surišti potencialiai organizmui kenksmingas medžiagas (antigenus), padėdami jas neutralizuoti.
Šie baltymai daugiausia koncentruojasi kraujotakoje, todėl jų vertę galima nustatyti net per paprastą kraujo mėginį.
Yra penkios imunoglobulinų klasės: A, D, E, G ir M. Kiekviena iš jų yra susijusi su specifinėmis imuninėmis reakcijomis. Todėl jų plazmos lygio įvertinimas leidžia nustatyti ir (arba) stebėti vienos ar kelių imunoglobulinų klasių perteklių ar trūkumą.
Imunoglobulino tyrimai yra ypač naudingi diagnozuojant alergijas ar tam tikrų tipų neoplastinius procesus, siekiant nustatyti bet kokių infekcijų buvimą ir išryškinti tam tikrų autoantikūnų, susijusių su autoimunine liga, buvimą.
Juos sudaro keturi polipeptidiniai subvienetai (dvi sunkios ir dvi lengvos grandinės), sujungti disulfidiniu ryšiu. Sunkios grandinės yra penkių pagrindinių tipų, atitinkančių tiek daug Ig klasių (A, D, E, G ir M), kai kurias (A ir G) galima suskirstyti į poklasius.
Imunoglobulinus gamina B limfocitai, reaguodami į išorinį ir (arba) vidinį antigeninį stimulą. Praktiškai jie elgiasi panašiai kaip sargybiniai, pasiruošę įspėti suaktyvėjusius limfocitus (plazmos ląsteles), kad jie, susidūrę su užpuoliku, gamintų labai daug antikūnų (iki 2000 per sekundę).
Imuninės sistemos kontekste imunoglobulinai yra pagrindinis humoralinio imuniteto komponentas, todėl jie turi neutralizuoti svetimas medžiagas, atpažinti kiekvieną antigeninį veiksnį kaip taikinį ir padaryti juos lengvai atpažįstamus pagal fagocitus ir citotoksines ląsteles.