Žodis „zooplanktonas“ kilęs iš graikų kalbos „zoon“, reiškiančio „gyvūnas“, ir „planktos“, reiškiančio „klajojantis“. Kaip ir visas planktonas, zooplanktonas nuolat juda vandenynuose, jūrose ir vidaus gėlo vandens tėkmėse.
Organizmai, sudarantys zooplanktoną, paprastai yra mikroskopiniai ir tik kai kurie, pavyzdžiui, medūzos, yra didesni ir matomi plika akimi.
Kai kuriuos zooplanktono elementus žmogus žvejoja ir naudoja įvairiems tikslams. Pavyzdžiui, kriliai (labai maži vėžiagyviai) yra naudojami akvakultūroje kaip pašaras kai kurioms žuvims veisti. Be to, iš krilų paprastai galima išgauti valgomąjį aliejų naudojamas kaip papildas, labai turtingas omega 3 (EPA ir DHA) ir riebaluose tirpių vitaminų.
Zooplanktono buvimas jūrose ir vandens keliuose yra labai svarbus. Jis yra maisto grandinės pagrindas, kaip daugelio būtybių grobis, ir, būdamas kenksmingas, jis daugiasluoksniu būdu palaiko ekosistemos pusiausvyrą. Tačiau didėjantis taršos lygis ir profesionali (krilių) žvejyba kai kuriose planetos srityse kenkia zooplanktono tankiui, o tai sukelia nerimą.
turi didelę biologinę vertę, omega 3 riebalų rūgštis ir vitaminą A; dėl šių savybių jis būtų vertas pirmosios pagrindinės maisto produktų grupės. Tačiau kadangi jis nenaudojamas konkrečioms gastronominėms reikmėms, zooplanktono negalima laikyti tikru maistu. Kita vertus, iš zooplanktono gaunami vertingi aliejiniai dariniai, kuriuose gausu dokozaheksaeno ir eikozapentaeno polinesočiųjų riebalų rūgščių bei vitamino A; jie dažniausiai naudojami kaip papildai. Be to, zooplanktono kriliai taip pat yra plačiai naudojamas pašaras naminiams gyvūnams ir auginamoms žuvims.
2011 m. Jungtinių Valstijų maisto ir vaistų administracija (FDA) paskelbė prieštaravimo laišką dėl krilių aliejaus pripažinimo saugiu žmonėms vartoti skirtu produktu (GRAS).
